밤하늘에 흐르는 듯한 은하수, 보신 적 있으신가요? 우리가 밤하늘에서 볼 수 있는 이 희미한 띠는 단순한 구름이 아닌, 수천억 개의 별들이 모여 이루어진 거대한 구조입니다.
오늘은 이 은하수의 정체이자, 우리가 속한 ‘우리 은하’에 대해 자세히 알아보겠습니다.
1. 은하수 = 우리 은하의 일부
지구에서 밤하늘을 보면 희미한 띠처럼 보이는 은하수는 사실 우리 은하의 일부분일 뿐입니다.
‘은하수’라는 이름은 ‘은색의 강’이라는 뜻으로, 수많은 별빛이 모여 흐르는 듯 보여 붙여진 이름이죠.
2. 우리 은하의 구조
우주 밖에서 우리 은하를 보면 원반 모양입니다. 중앙에는 밝고 빽빽한 은하 중심부가 있고, 이 중심부를 기준으로 나선 팔이 빙글빙글 퍼져나갑니다.
이렇게 나선형 구조를 가진 은하를 나선은하라고 부릅니다.
우리 태양계의 위치
우리 지구가 속한 태양계는 은하의 중심에서 약 8.5kpc (8500파섹), 즉 약 3만 광년 떨어진 나선팔의 한 지점에 위치합니다.
3. 은하의 크기
우리 은하의 전체 지름은 약 35,000파섹(=약 10만 광년)으로 상상하기 어려울 정도로 거대한 규모입니다.
4. 은하 중심과 나선팔의 별들
① 은하 중심부
이곳에는 붉고 나이 많은 별들이 모여 있으며, 이 별들은 구상성단 형태로 밀집해 있습니다.
② 나선팔
나선팔에는 푸르고 젊은 별들이 많습니다. 이유는 성간 물질(가스와 먼지)이 많아 별이 계속 생성되기 때문이죠.
푸른 별들이 많은 별무리는 산개성단이라 하며, 별의 탄생이 활발한 지역이라는 뜻입니다.
5. 핵심 정리
- 은하수는 우리 은하의 일부
- 우리 은하는 나선형 구조의 나선은하
- 은하 중심에는 붉은 별들 → 구상성단
- 나선팔에는 푸른 별들 → 산개성단
- 태양계는 은하 중심에서 약 8.5kpc 떨어진 나선팔에 위치
우리 은하는 단순한 별 몇 개의 모임이 아니라 수천억 개의 별, 성운, 성단이 함께 어우러진 거대한 우주 구조체입니다.
이처럼 우리는 상상도 못할 정도로 넓고 복잡한 은하 속 한 모퉁이에 살고 있다는 사실, 참 신기하지 않나요?
